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    苏木一家人几乎烧光了全部家当，随身的只有那只保险柜，再加上苏奶奶和雨哥儿寥寥几件换洗衣物。雨哥儿被苏奶奶紧紧抱在怀中，昨夜大火惊吓过度，小家伙蔫蔫地靠在老人肩头，小小的手轻轻环住苏奶奶脖颈。也唯有孩童这份微薄暖意，还能勉强支撑着心力交瘁的老人。

    晨光清冷，众人衣袂间尚带着昨夜未散的烟火气，秦臻却已换上了独属于秀才的青色襕衫，交领右衽，头上端正戴好儒巾，一身服饰衬得少年身姿挺拔，气度凛然。今日，正是要他以秀才身份出面，为众人讨一个公道。

    在苏有酒、苏盛还有几名村汉的合力之下，那只沉甸甸的保险柜从苏奶奶屋抬出来，小心翼翼安放在苏木的骡车之上。

    看见这铁柜子，不少村民都不由得倒吸一口凉气，保险柜乃是近十余年才渐渐流传开来的物件，精铁铸造而成，分量极沉，配有两把互不相同的精巧钥匙，防火防潮还能防盗，素来是富贵人家用来存放金银、文书的器物。此物刚面世之时，一口就要八十两白银，即便时至今日已经普及，普通农家依旧望尘莫及，最少也要三四十两银子才能购置一口。

    此刻亲眼见到苏木家中抬出这样贵重的铁柜，围观村民不由得低声议论起来。箱子搬动之时发出沉闷厚重的声响，任谁都能猜想，里面定然存放不少银钱。

    “我的乖乖，苏木平日里不显山不露水，家中竟藏着这般宝贝。”有人压低声音喃喃说道。“这柜子里头，不知得装下多少银锭子。”“想来是这些年摆摊做吃食，一点一滴积攒下来的吧。”“真是看不出来，平日里安安静静，竟是闷声发大财。”

    嗡嗡的议论声此起彼伏，不少人眼中流露艳羡，甚至闪过一丝不易察觉的贪婪，只是当目光扫过一旁身姿挺拔，身着秀才襕衫的秦臻，那些心思又连忙尽数压回心底。谁也不敢轻易招惹一位朝廷在册的秀才，众人心中暗自思量，秦臻连犯罪的亲兄长都能决然送官，心性果决强硬，万万招惹不得。

    长长的队伍浩浩荡荡驶出青山村，踏上通往县城的官道，骡蹄哒哒敲击土路，牛车木轮吱呀摇晃，二十余人行过，扬起一路滚滚黄尘。

    苏木坐在骡车之上，挨着那口沉甸甸的保险柜，回头遥望渐渐缩成小点的青山村，心中百感交集。这条路他从前走过许多次，只是这一回，风波过后，他想，自己多半不会再回到这座村落了。

    秦臻驾着骡车，时不时侧过头，目光落在苏木身上，清晨朝阳自东边缓缓升起，金色晨光洒落，给少年的侧脸镀上一层柔和光晕。

    青阳县衙坐落于县城正街正中，高大青砖院墙庄严肃穆，大门前一对石狮子巍然蹲守，威势逼人。一行人赶在午时之前抵达县衙。村长李毅递交状纸，连同全村村民联名文书一并上交。

    守门衙役听闻案子牵扯新晋秀才，丝毫不敢怠慢，连忙入内通报知县大人。知县听闻竟有人胆大妄为，蓄意谋害在册秀才，勃然大怒，即刻传令升堂审案。

    秦臻亲自执笔写下状书，一手工整蝇头小楷，条理分明，把前因后果、人证物证一一详尽罗列，言辞恳切逻辑缜密。知县看完状纸，依次传唤村长、宗族老丈、到场目击乡邻上堂问话。人证物证俱全，案情清楚明白，当堂正式开审。

    一堂审讯，接连揭开数桩骇人听闻的旧案。

    第一桩，苏有粮与廖翠芬早在苏木小爹在世之时便暗通款曲，为了能够长久厮守，苏有粮自镇上药铺购得蚀草汁。苏木小爹彼时染上风寒，他故意胡乱抓药拖延病情，待到对方病势沉重，便暗中投放毒药，将枕边人毒害。过往数年无人揭发，如今廖翠芬当堂供认，苏有粮面对人证物证，无从辩驳，只得伏地认罪。

    第二桩，苏有粮与苏晓非私通苟且，丑事险些被苏木撞破，为了掩盖奸情，二人故技重施，打算以蚀草汁毒杀苏木以灭口。苏银姐作为苏有粮的亲妹妹，心中记恨苏木不肯出钱供养自家儿子读书科举，甘愿帮凶，负责取得毒药交由二人下手。万幸苏木命大，侥幸保全性命。

    第三桩，便是昨夜的纵火大案。秦贵、苏有粮、廖翠芬三人妒恨秦臻高中秀才，眼红苏木即将去往县城过好日子，妒火焚心，铤而走险，意图深夜纵火杀人灭口。

    三桩大案一并审理，证据确凿，无可辩驳，周知县当堂宣读判决：秦贵犯下故意纵火杀人之罪，意图谋害有功名在身的朝廷生员，判处死刑，秋后问斩。苏有粮与廖翠芬犯下通奸之罪，蓄意毒杀苏木小爹，又合谋纵火谋害秀才，罪孽深重，判处死刑，秋后问斩。苏晓非虽未参与纵火，然则与人通奸，又参与谋划下毒谋害苏木，虽害人未遂，依旧罪责难逃，判处牢狱之灾五年。苏银姐，为凶犯提供毒药，知情协助害人，判处牢狱之灾五年。

    秦贵的夫郎李笑屏，经知县细细核查，确认其对丈夫犯下的全部罪行毫不知情，平日只操持家务抚育孩儿，故免于刑罚。只是秦贵纵火焚毁房屋，损毁秀才书稿财物，特判李笑屏赔偿二十两银子作为被害人损失。

    跪在大堂之下的苏耀祖，亲眼目睹父母、兄长落得如此下场，双腿抖得如同秋风之中飘摇落叶。知县判令，苏耀祖亦要代为承担二十两银子的赔偿。面对官老爷的判决，他半分不敢违抗，连连叩头应下。

    审讯结束，日头已经向西偏斜，落日余晖穿过县衙大堂，在青砖地面投下斑驳错落的光影。苏木站在秦臻身侧，看着衙役押着秦贵、苏有粮、廖翠芬、苏晓非、苏银姐一行人缓缓退下。犯人们哭嚎求饶的声音渐渐远去，消失在幽深的甬道尽头。

    苏木长长吐出一口积压许久的浊气，好似一块沉甸甸压在胸口多年的巨石，终于彻底挪开。他侧过头看向身旁的秦臻，恰好秦臻也转头望过来，二人目光短暂交汇，秦臻微微弯起嘴角，给予他无声的宽慰。

    天色一点点暗下来，青阳县城街巷之间，家家户户陆续点亮灯火，远处传来小贩收摊的吆喝，孩童追逐嬉闹的笑语，浓浓的人间烟火扑面而来。苏木与秦臻并肩踏出县衙大门，夜晚的晚风迎面吹拂，裹挟初秋淡淡的凉意，他深深吸了一口城外的空气，心底暗暗期许，往后的日子越来越好。

    一行人回到提前定好的客栈，苏奶奶抱着雨哥儿，早已在房中等候。短短数日，变故接连不断，老人家看上去愈发苍老憔悴，眼角还残留哭过的痕迹。亲生儿女犯下滔天罪孽，国法难容，她心中悲痛万分，却又明白，犯下的恶，终究要付出代价。若不是怀里乖巧懂事的雨哥儿，作为一丝精神寄托，老人家几乎要被满心哀恸彻底压垮，只能靠着这份牵绊，一步一步继续往前走。

    — —

    清晨的雾气尚未完全散去，薄薄一层乳白氤氲在青阳县城的街巷之间，笼罩着错落的屋瓦与墙头。青石板路上还凝着昨夜的露水，踩上去微微湿滑，偶有早起的摊贩推着木车碾过路面，留下浅浅水痕。街巷两旁的店铺大多还未卸下门板，只有零星几家早点铺子已经冒出袅袅炊烟，蒸笼升腾起的白雾混在晨雾当中，给整座县城添上一层朦胧柔和的滤镜。

    今日，正是秦臻前往县学报到的日子。晨钟自远处隐隐传来，与街巷烟火气相融。青阳县的县学坐落在县城东南隅，地势略高，沿着石板坡道缓步上行，远远望去，一片青瓦屋顶层层叠叠地铺展开去，飞檐翘角刺破薄雾，在清晨柔和的光线中显出沉稳肃穆的轮廓。

    厚重的黑漆大门庄重大气，门楣上悬着一块打磨得油亮的匾额，上书“青阳县儒学”四个大字，笔墨浑厚古朴，是前朝本地名士留下的手迹。门两旁悬挂的木楹联历经风吹日晒，漆面已经有些褪色，可镌刻其上的字迹依旧清晰分明：“风声雨声读书声声声入耳，家事国事天下事事事关心。”

    秦臻立在儒学大门之前，一身簇新的秀才襕衫浆洗得平整挺括，袖口与衣摆绣着简约的纹样。晨风拂动他的衣袂，他不自觉地深吸了一口气，微凉的空气灌入肺腑，心中百感交集。

    犹记当初，他第一次踏入青阳县城赶赴县试，也曾站在这扇大门之外。彼时他衣衫朴素，囊中羞涩，心中满是忐忑茫然，前路茫茫，不知能否搏得一席功名。时隔数月，旧地重游，身份已然全然不同，只是回想当初那份心绪，依旧叫人心头泛起阵阵涟漪。

    “这位兄台，可是来报到的？”一个清朗的声音自身后传来，打破了秦臻的遐思。

    秦臻连忙收回飘远的思绪，转过身去，看见一个身着靛蓝长衫的年轻人正含笑打量着自己。这人约莫二十出头年纪，面容清秀俊朗，眉眼温润，周身带着一股浸□□卷多年的文雅气度。腰间系着丝绦，悬着一块成色上佳的白玉佩，随着动作轻轻晃动，一望便知出身家境优渥的士绅之家。

    “在下正是前来报到的生员，敢问兄台高姓大名？”秦臻抬手拱手，礼数周全，语气谦和有礼。

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